トゲを刺すような冬の寒さ。
バレンタインムードの街の中を、私は一人歩いていた。


昨日雪を降らせていた空は、今は温かみのある赤い筋を作り、木々に積もる雪は太陽の赤い光を受けながら、神秘的に輝いている。

人通りの多い道でも、一歩を踏み出すたびに、ぎしぎしと心地よい雪の感触がした。



もうすぐ日が落ちる。


彼女はなるべく周りを見ないようにして目的地へと足を急がせた。

あたりマフラーやチョコレートなどが飾られているウインドウに、わざと視線を逸らしながら、目的地へと足を早めていく。



目を細めて見た太陽に、少しだけ眩暈を覚えた。










＊＊







〜毛利探偵事務所３Ｆ〜




「遅かったじゃねぇか。」

「寒…ホント寒いわ…外…」
手に息を吹きかけながら、部屋に入っていく。
ここは探偵事務所のさらに上の階。
「電車で来るんだったら、迎えに行ってやったのによ」
「別にいいわよ……蘭は？」
「…昨日から、有希子たちのトコに遊びに行ってる」
「ロスに？いいわねぇ…」
「今日は…泊まってけんだろ？」

「ええ、久しぶりにゆっくりしていくわ」
厚いコートを優雅な仕草で脱ぐと、折りたたんでソファの上に置き、自分もその隣に腰をかけた。


最近２人は頻繁に会うようになっていた。
もちろん蘭が気を利かせて、毎回お膳立てする場合も多い。
反発しつつも、心のどこかで安らいでいる自分に、ときどき目を見張ることがある。

彼の気の許したような微笑みは、まるで自分を包み込むかのように、優しく…本当に穏やかで。
じわりと温かく、時折胸を締め付けるかのように苦しい。


まったくといいほど通うことの無かった私たちの心が、一瞬でも無防備になったそのときに、お互い戸惑い、どうしていいのか分からなくなってしまう。

…この気持ちの輪郭が見えはじめていることに、本当は気づいてる。
それでもまだ、そ知らぬ顔をしている私たち。

愛しい気持ちよりも、それに先立つ意地があった。



「ほれ、飲むか？」
「あら、ありがとう…」
差し出されたコーヒーカップを手に取り、少しずつ口にした。
手から伝わり、そして喉を通過する温かい温度。



「美味しかったわ…カップ、ここに置いとくけど良い？」
「あぁ。」


台所に掛けられた暖簾を、片手ですっと払いながら、スタスタと歩いてくる小五郎……
「ん゛っ！？……う、うわっ！！！」
「えっ…なな何っ！？」
台所から早足で歩いてきた小五郎は、足元に重ねて置いてあった本に見事につまずき、英理に覆い被さるようにして倒れこんだ。

「っ！痛って〜……」



体が倒れこんだのとは時間差で、黄色いマグカップがゴロゴロと音を立てて転がる。




「つ…割れてない？」
「あ？あぁ、危機一髪。」





「ちょっ…重いわ。どいて…」
「あ…悪い」
「！」
小五郎が身を起こし、顔を上げた瞬間、目が合ってしまった。
重なった体からか、吸い込まれるような真剣な眼のせいか、体の自由が利かない。
「……」
「……やだ…早くどきなさいよ…」
体の芯が熱くなるのが分かる。重なった体から、鼓動が聞こえてしまわないだろうか？
接近した体から、小五郎の…男の匂いがする。
そのたびに胸が高鳴り、揺らいだ瞳に気づかれないように、きつく瞳を結んだ。
仄かに顔を色づかせながら、耐え切れなくなって顔をそらした英理。

「…英理……」

「…あ……」

名前を呼ばれたのと同じに、小五郎は顔をゆっくりと近づけて唇を重ねる。
ゆっくりと唇を割り、中へと進入していく。

湿り気を帯びた唇同士が、長く深く、時には熱い吐息を漏らしながら絡みあう。


「ん……」



息が切れるほど英理の唇をたっぷり味わった小五郎は、英理の白い首筋に舌を吸い付けた。




「悪い…どうしようもねぇな…」
「…そう思ってるなら止めなさいよ…ったく節操無いんだから…」
「…止められたら苦労しねぇよ…」
「だからってこんなところで……床冷たいわ…」
「……」
小五郎は顎に手をやってなにやら真剣に考え込んでいる。
「…あなた？」
小五郎の目線が、私の顔と体を何度も往復した。
「…よしっ風呂入るぞ！」
間。
「……はぁ！？何言ってるのよ…！」
「風呂だ風呂！！冷えてんだろ？？」
「い、いや別に…気にしないで」
「よし、行くぞ」
「え、ちょちょっと！！」






〜 Ｂ ａ ｔ ｈ ｒ ｏ ｏ ｍ 〜






「ちょっと！いいってばっ！！」
「あぁっもう動くなよ！じっとしてろっ！！」
じたばた抵抗する英理を隙をついてぎゅっと抱きしめると、ようやく英理はおとなしくなった。
「……嫌だってば…」
「いいから…ほら手、冷たいだろ…？」
大きな小五郎の手は、私を包み込むかのように温かい。
「じゃ…一人で入るわ…」
「それじゃ意味ねーだろ…」
「ちょっと…魂胆見え見えなんだけど」
「何が〜？」
「馬鹿…」



「ほら、早く脱げよ」
「いいから、先入ってて、ね？」
服のボタンに手を掛けたままためらう私の手を、小五郎はそっと退けさせた。
「一人で服も脱げないのかよ…お前は」
今更恥らいも何も…といった関係だが、やはり男とは勝手が違う。
寝るのだってかなり久方振りなのに、いきなり風呂とは…強引。
黒いカーディガンの止め具を器用に外す小五郎に、いろいろな思いが交錯する。
「う……うるさいわね」
抵抗しなかったのは、諦めからじゃない？
彼はそんな私の性格を、よく汲んでくれているようだった。
どこか行為に消極的な私は、あの頃となにも変わってはいない。経験がこの数年に増えた訳でもない。

「フロント？」
いつの間にかはだけた服の間から、谷間が覗いていた。
「…ううん、後ろよ……」
そう答えると、なんだか自分が不埒なことをしているような気さえする。
外しやすいように、彼の肩に手を乗せ、身を寄せた。
胸の鳴りがいっそう高まっていく…
それから音を立てずにホックが外され、胸元がやけに涼しく感じる。意味も無く私の肩に下がっているそれは、まもなく腕から抜かれた。

見られている。何も無い上半身を腕で覆いたい衝動にかられたが、重なった手のせいでそれは叶わなかった。
「っ…そんなに…見ないで…」
なんともいえない恥辱が、英理の頬を色づかせる。
突起した胸の先端と、顔が妙に色情的で、小五郎はしばらくそれに見入っていた。

綺麗だ…
小五郎は止まらずその硬くなっている先端をキスするようにして、口に含んだ。
温かく、柔らかく、滑らかな小五郎の舌が、先端を突付いたり、舐めまわしたりする。
軽く甘く噛みすると、熱い吐息と共に甘い喘ぎが口から漏れた。

「入るんじゃ、っ無かったの…？」
「なんだよ…そんなに風呂でしたい？」
「っ…立ったままよりは、マシだわ…」
「辛いか？」
「ぁん…力が…抜けちゃう…」
カクンと力なく崩れ落ちる英理の体を、小五郎の腕が受け止めた。
「…そんなに、良かった？」
「……///」
小五郎のフラットな背中に手を伸ばして、顔を埋めた。
「…じゃ、入るか…」




ざばぁっと音を立てて、２人はすっぽりと浴槽に浸かりきった。
「はぁ〜っあったかい〜」
体育座りのような格好で、自身を丸く閉じこませる。
そんな英理に見かねた小五郎は、耳元でそっと囁いた。
「こっ、ここで！？嫌よ。絶対イ…ヤ！！」
狭いし明るいし響くし…
「ぁあっ…！」
英理の静止も聞かずに、手を再び其処へ持っていった。
「あんだよ、やる気なんじゃねーか…お前こそ」
さっき散々弄ばれた所為で、しっとりと其処は濡れていた。無論、お湯とは違う湿り気で…
「っホント…ココでは駄目…狭いし……せめて上がってからに、しましょ…？」
「うるせえな…どこだって一緒だろ？」
「違うわよ…」
お願い。恥ずかしくて顔みれないから…私を誘惑しないで。
一端スイッチが入ってしまうと、私はもう止まらなくなってしまうの。
あなたは分かってる筈でしょう？
体が求める快感に逆らって、私の理性は力なく働いていた。
本当は拒む理由なんて無いのに、反射のようにあなたから逃れようとする。
彼はすべてを判っている。だから、止めようとはしない。
「……おい」
背いていた顔を自分に向けさせようと、彼は英理のほっそりとした顎を摘み、壊れ物を扱うような恭しい手つきで、キスをした。

水音すらしない。
密閉された空間では、２人の息づかいの他は何も聞こえてはこなかった。

英理は思考を一瞬手放し、彼の舌を受け止める。
何も、考えられない。考えたくはない。
果たして策略なのか。それとも彼の想いなのか。
私には判断できなかった。
ただ、できるなら夢を見て、そのまま酔ってしまえるなら…




英理は彼の背中をぎゅっと抱きしめた。
















〜　Ｂ ｅ ｄ ｒ ｏ ｏ ｍ 〜






「……寝んなよ」

冷たい彼の布団が気持ち良い。

「……」
「おい…寝たのか？」
「……」
「……」
「……」
「……」
「……」
「………はぁ」
「……なによ、その溜息は」
「なっ…起きてんならそう言えよ！」

「……何考えていたの？」
英理は閉じていた目をゆっくりと開ける。
「別に、なんにも」
「……そ」
適当な相槌を返して、ごろんと寝返りを打つ。
彼も私も、結局はその核心を求めてはいないのだ。
「お前は？」
「…多分、同じよ」
何も考えていないんじゃない。
考えているのはその先の何か。
彼も、私も。







ＲＲＲＲＲ…ＲＲＲ
「……はい。…あら、何かあったの？」
明らかに彼女の声色が変わる。
「………分かった。今から行きます」
ピッという音とともに、彼女は大きく溜息をついた。
小五郎に目配せをすると、申し訳なさそうに苦笑いを浮かべる英理。
「御免なさい。今日はもう無理みたい」
「いいさ。仕事なんだろ？」
よりによってこんな日に仕事を残していくなんて……ホントに馬鹿みたい。
こういうときに限って、つまらない野暮用に振り回されてしまう。

けれど、私たちは心のどこかでそうなる事を望んでいたのかもしれない。



「…そうだ。ちょっと待って」
自分のカバンから、長方形の四角い箱を探し当てると小五郎の胸に押し付けた。
「…はいどうぞ」

「なんだこれ？」
「もうすぐバレンタインでしょ？しばらくは会えそうに無いと思って…ちょっと早いけど」
「俺に？」
「他に誰がいるのよ」
「あ…あぁ」
「…なによ」
「いや…サンキュ」

小五郎は少し照れながら、英理の肩を腕に収めた。
何度も抱いた女だというのに、その時の気持ちはいつだって違っているのは何故だろう。

「…あんまり無理すんなよ」
「…ん…分かってる」


そして、再び火が灯らないように、短く口付けた。




「じゃあ、行くわ」
「あぁ…またな」
「ええ。…また、ね」















＊＊＊







〜Ｔｈｅ　ｓｔａｒｔｉｎｇ　ｐｏｉｎｔ〜








バレンタインムードの夜の町を、私は再び歩いていた。
夕方通った道とまるっきり同じ筈なのに、その名残はほとんどない。
明るい夜道の光に目を眩ませながら、しっかりと歩いていく。

何故だか心は晴れやかだった。
…それでも、その裏腹に、まったく別の感情が疼いているのも知っている。
彼に抱かれた悦びか、それとも別の何かなのか、それは私には判らない。


箱を開けなかった事、後悔する日がいつか来るのだろうか。
ホッとした反面、どこか物足りなさを感じている私がいる。



それでいいと思う。まだ、今は。

たとえココがふりだしだとしても、それでも構わない。





心にじわりと染み込む温かさが、何よりも心地が良かった。
照らされた明るい夜道を歩きながら、穏やかな気持ちに包まれている。











暖色のウインドウを眺めながら、英理は柔らかく微笑んだ。




















f i n